人民网伦敦5月14日电（徐量）在英国拉夫堡大学的伦敦校区，一名11岁的孩子正兴奋地与刚刚夺得世乒赛冠军的中国队球员切磋球技时，球飞出了桌边。旁边有一位头发花白的老人咧着嘴开心地笑了起来。
从约克郡到北京，一颗球改变了一生
这位老人名叫阿兰·海德斯（Alan Hydes），今年79岁，是享誉国际的英格兰传奇乒乓球运动员。55年前，他曾作为“乒乓外交”英国代表团成员访问中国。阿兰与乒乓球的缘分，始于约克郡巴恩斯利的一家男孩俱乐部。1961年，那里每周的会费只需4便士。谈及那段经历时，他在接受人民网专访时感慨：“我从没想过，一颗小小的乒乓球，竟然能够改变世界。”
阿兰·海德斯展示他的乒乓球技。杨浩鹏摄
时隔半个多世纪，他至今仍然清楚记得1971年第一次踏上中国土地时的场景。“那时候我们都还很年轻，尽管受到了周恩来总理的接见，其实并不知道那次访问在政治层面到底意味着什么。”阿兰说。
阿兰回忆，自己不仅见到了很多中国顶尖的乒乓球运动员，还在人民大会堂参加宴会，并乘坐专机前往北京、上海、广州等多个城市进行访问。“回到英国后，感觉全世界的媒体都在采访我们，还上了英国广播电视台的节目。”他说，“直到后来，我才慢慢意识到，那次访问带来的改变并不局限在体育领域。”
一年后，阿兰选择再次回到中国。这次凭借着英国王室提供的奖学金，他前往北京体育学院，与中国国家队共同训练、生活了三个月。“因为中国的乒乓球运动员是世界上最优秀的运动员。”提起当年为何做出这个决定，阿兰依然回答得毫不犹豫。
他说中国对乒乓球的推广发展做出了巨大的贡献，尤其是中国的训练方式给他留下了极深印象。阿兰说，中国队会在球台上用粉笔标记落点，细致研究线路、旋转和战术。“那是我第一次真正意识到，乒乓球不仅是比赛，更是一门关于思考和教育的运动。”
那段在中国训练和生活的经历，也让阿兰结识了许多中国乒乓球运动员。其中最让他难忘的，是三届世界冠军庄则栋。提起这位当年世界乒坛的传奇人物，阿兰语气里依然带着敬佩。“那时候，他是世界上最优秀的球员之一。”在他的记忆里，庄则栋总是穿着整洁的中式服装，举止沉稳而友善，身边常跟着翻译。55年过去，他至今仍珍藏着当年的老照片。
乒乓球其实早已不只是阿兰的职业，他通过接触乒乓球开启了别的体育事业，也有了自己的商业公司。但是乒乓球让他第一次离开英国、走进中国，也让他在半个世纪后，依然相信人与人之间能够因为一项运动彼此靠近。
“55年前，我们说‘友谊第一，比赛第二’。”他说，“今天，我依然相信这句话。”
梦想就是让英国人重新热爱乒乓球
在很多英国人的印象里，乒乓球更像是一种办公室里的休闲活动。午休时随手打几下，聚会时娱乐一下，很少有人真正把它视为一项“严肃运动”。 但在90后苏尼尔·金达尔眼里，乒乓球从来不只是消遣。
苏尼尔·金达尔接受专访。杨浩鹏摄
2017年，苏尼尔在伦敦创立了“英国乒乓社（Ping Pong Society）”，希望通过乒乓球连接企业、社区与不同文化背景的人群。“我特别不喜欢别人说乒乓球根本不算运动。”在接受采访时，苏尼尔认真地说道。在他看来，人们之所以会有这样的误解，是因为他们从未真正见识过这项运动专业、竞技的一面。
打了近二十年乒乓球的苏尼尔发现，如今伦敦越来越多的公司开始在办公室摆放乒乓球桌。从科技公司到金融机构，乒乓球已经成为不少年轻企业文化的一部分。“很多人只是娱乐性质地打两下，但真正竞技层面的乒乓球，其实完全是另一回事。”他略严肃地说。于是，他开始思考：能不能把办公室里的社交乒乓球，与真正专业的乒乓球文化连接起来？
如今，乒乓社已与伦敦多家企业合作，举办公司联赛、社区活动和跨企业比赛。许多原本只是办公室爱好者的人，也因比赛真正走近乒乓球。苏尼尔笑称，这是一种现代版“乒乓外交”——即便谷歌、脸书、亚马逊彼此竞争，人们依然能通过乒乓建立连接。